L'asthme est une maladie chronique des bronches caractérisée par une inflammation et une hypersensibilité à la moindre agression par un allergène (pollens, moisissures, poils d'animaux, acariens...) , un facteur irritant (fumée de tabac, pollution atmosphérique, substances chimiques industrielles...) ou un agent infectieux (microbe, virus, parasite...).
Les bronches de l'asthmatique réagissent à l'agression par une contraction
brutale (spasme) du muscle qui les entoure, ce qui en réduit le calibre, et par une inflammation qui gonfle la paroi des bronches (½dème) et favorise la sécrétion de mucus (substance visqueuse qui tapisse la paroi des bronches et sert à retenir les impuretés de l'air inspiré), ce qui réduit encore plus la place disponible pour le passage de l'air, il y a obstruction bronchique.
A l'inverse de ce que l'on observe dans la bronchopneumopathie chronique obstructive, l'obstruction bronchique de l'asthme est réversible, le spasme bronchique disparaît soit spontanément soit avec la prise de médicaments bronchodilatateurs. L'inflammation persiste par contre tout le temps, à bas bruit, sans entraîner de symptômes, elle n'est donc pas perçue par le malade. Elle constitue néanmoins le fond du problème car elle va détériorer peu à peu certains des éléments qui constituent les bronches (remodelage).
Cette inflammation doit être traitée pour éviter d'une part la répétition des manifestations aiguës et d'autre part le remodelage.
L'asthme est une maladie fréquente qui concerne 5 à 10% des enfants et une proportion légèrement moindre d'adultes. Il existe incontestablement une prédisposition familiale (atopie); l'allergie et l'hypersensibilité des bronches ont une origine génétique.
Dans la majorité des cas, le traitement de l'asthme doit comporter deux types de médicaments, l'un qui agit sur l'inflammation (en général un corticoïde inhalé), l'autre qui agit sur la contraction des bronches (bronchodilatateur).
Bien traité, on dit plutôt bien contrôlé, un asthmatique peut mener une vie pratiquement normale et peut faire du sport, cela lui est même plutôt recommandé.
Par contre, non traité ou mal traité, l'asthme peut entraîner un handicap
respiratoire permanent. Par ailleurs les crises d'asthme, qui surviennent surtout chez les asthmatiques mal contrôlés, peuvent avoir une intensité telle qu'elles nécessitent un recours aux urgences, voire une hospitalisation, parfois en réanimation. Des décès peuvent également survenir.